L’externalisation, (en anglais outsourcing), désigne le transfert de tout ou partie d’une fonction d’une organisation (entreprise ou administration) vers un partenaire externe.
Elle consiste très souvent en la sous-traitance des activités jugées non-essentielles et non stratégiques : pour une entreprise, il s’agit de celles qui sont les moins productrices de revenus. Il s’agit d’un outil de gestion stratégique qui se traduit par la restructuration d’une entreprise au sein de sa sphère d’activités : ses compétences de base et son cœur de métier (core business en anglais).

Au Canada, le terme d’impartition est utilisé pour désigner l’externalisation.

L’externalisation diffère de la simple prestation extérieure de services, et de la simple sous-traitance, dans la mesure où il y a :

• pilotage étroit par l’entreprise donneuse d’ordre,
• engagement du prestataire externe.

Le terme d’infogérance désigne quant à lui les services d’externalisation informatique proposés par des SSII.

Le processus inverse, c’est-à-dire la reprise à l’interne de l’entreprise des activités externalisées est parfois observé. On parle alors de backsourcing.